* 3. Dezember 1842 in Dunstable, Massachusetts, USA

† 30. März 1911 in Boston

eine US-amerikanische Chemikerin und Ökologin.

Ellen Henrietta Swallow Richards, die „Mutter der Ökologie“, wurde am 3. Dezember 1842 in Massachusetts (USA) geboren. Sie war Chemikerin und neben Ernst Haeckel, dem Begründer der Ökologie, die erste Ökologin. Sie war eine der Begründerinnen der „Umwelthygiene“, der Vorstufe der modernen wissenschaftlichen Ökologie.

Ellen Henrietta Swallow Richards Eltern waren beide Lehrer und Farmer und führten zudem einen kleinen Dorfladen. Da sie in jungen Jahren zuhause mitarbeiten musste, blieb ihr nicht viel Zeit zum Lernen. Trotzdem belegte sie ab 1859 College-Kurse in Mathematik, Französisch und Latein. Das Geld für ihre Ausbildung verdiente sie mit Schulunterricht und Nachhilfestunden. Nebenher pflegte sie auch noch  ihre schwerkranke Mutter. Mit  25 Jahren hatte sie genug Geld gespart und konnte sich endlich am renommierten Vassar College einschreiben, einer der wenigen Bildungseinrichtungen, die Frauen aufnahmen. Sie studierte unter anderem Astronomie bei Maria Mitchell und machte ihren Abschluss 1870.

Sie wechselte an das Massachusetts Institute of Technology (MIT), als erste Frau, die dort studierte.

Ellen Henrietta Swallow Richards heiratete 1875 Robert H. Richards (1844–1945), der am MIT lehrte.

Sie starb am 30. März 1911 mit 68 Jahren in Bosten.

Bis 1883 waren Frauen am MIT nicht zum regulären Studium zugelassen! Ellen Henrietta Swallow Richards setzte sie sich nach ihrem Abschluss am MIT für die Gründung des Women’s Laboratory, einem Studiengang für Frauen am MIT ein, den sie von 1876 bis 1883 auch selbst leitete.

Ab 1887 an leitete Richards im Auftrag der US-Gesundheitsbehörden  Laborarbeiten zu einer großflächigen Untersuchung der Wasserversorgung der USA. Dies führte im Jahr 1890 zur Etablierung eines Studienganges für Sanitary engineering am MIT. Richards unterrichtete ihre Studentinnen und Studenten in der Analyse von Trinkwasser, Abwässern und der Luft.

Ihres großen Wissens wegen trug sie den Spitznamen »Ellencyclopedia«.

Viele Jahre lang unterstützten Ellen Richards und ihr Mann neben ihrer Arbeit junge Frauen, die sich für das Studium der Naturwissenschaften interessierten.